Caitlin Clark: A Major Draw, But Not the Only WNBA Ratings Booster
Predictably, the two weekend games featuring Clark and the Indiana Fever attracted impressive numbers. Friday’s game against the Phoenix Mercury garnered 1.34 million viewers on Scripps Sports’ ION, marking the highest WNBA audience for that network since it started its Friday night package last year. Sunday’s Fever game against the Minnesota Lynx, featuring USWNT Olympic coach Cheryl Reeve, drew 1.57 million viewers on ESPN, making it the seventh-largest WNBA audience since 2002.
According to Jon Lewis of Sports Media Watch, the 10 largest WNBA audiences since 2002 have all occurred this year, and all have featured Clark. However, Lewis also noted that games without Clark have also seen significant success. For instance, ABC averaged 1.02 million viewers for the Mercury-Sun game earlier the same weekend, marking the second time this season that a non-Clark game surpassed the million-viewer mark. This game did not air directly before or after a Fever game, indicating strong independent interest.
Overall, 15 WNBA games this season have averaged at least one million viewers, tying for the most in any WNBA season. Additionally, ABC’s broadcast of the Liberty-Sky game on Saturday afternoon drew 961,000 viewers, and CBS’s coverage of the Sparks-Wings game later that day attracted 676,000 viewers. ION’s second half of its Friday doubleheader, Lynx-Storm, scored 460,000 viewers.
These statistics suggest that while Clark is a significant draw, the WNBA’s rise in viewership is not solely dependent on her. Even Pat McAfee’s controversial comments on his ESPN/YouTube show in June—criticizing the emphasis on the “rookie class” and attributing the WNBA’s success solely to Clark—don’t fully capture the broader picture. The backlash he faced, including from Venus and Serena Williams, highlighted the complexity of the situation.
Indeed, Clark is a crucial factor in the WNBA’s current success, but the league’s overall rise also owes to broader interest in women’s sports and consistent programming strategies like ION’s Friday night slot. While Clark is central to the WNBA’s current narrative, the league’s growing viewership involves multiple contributors, including veteran players and strategic broadcasting efforts.
In summary, Caitlin Clark is a major ratings booster for the WNBA, and her contributions are significant. However, she isn’t the only factor driving the league’s success this season.
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