Arqueología, el estudio científico de los restos materiales de la vida y actividades humanas pasadas

Esto incluye artefactos humanos desde las herramientas de piedra más antiguas hasta los objetos hechos por el hombre que están enterrados o desechados en la actualidad: todo lo creado por los seres humanos, desde herramientas simples hasta máquinas complejas, desde las primeras casas y templos hasta palacios, catedrales y pirámides. Las investigaciones arqueológicas son una fuente principal de conocimiento sobre culturas prehistóricas, antiguas y extintas. La palabra proviene del griego “archaia” (“cosas antiguas”) y “logos” (“teoría” o “ciencia”).

El arqueólogo es ante todo un trabajador descriptivo: debe describir, clasificar y analizar los artefactos que estudia. Una taxonomía adecuada y objetiva es la base de toda arqueología, y muchos buenos arqueólogos pasan sus vidas dedicados a esta actividad de descripción y clasificación. Pero el objetivo principal del arqueólogo es situar los restos materiales en contextos históricos, complementando lo que se puede conocer a partir de fuentes escritas y, así, aumentar la comprensión del pasado. En última instancia, el arqueólogo es un historiador: su objetivo es la descripción interpretativa del pasado del hombre.

Cada vez se utilizan más técnicas científicas por parte del arqueólogo, y él aprovecha la experiencia científica de muchas personas que no son arqueólogos en su trabajo. A menudo, los artefactos que estudia deben ser analizados en sus contextos ambientales, y se pueden traer botánicos, zoólogos, científicos del suelo y geólogos para identificar y describir plantas, animales, suelos y rocas. La datación por carbono radiactivo, que ha revolucionado gran parte de la cronología arqueológica, es un producto secundario de la investigación en física atómica. Pero aunque la arqueología utiliza ampliamente los métodos, técnicas y resultados de las ciencias físicas y biológicas, no es una ciencia natural; algunos la consideran una disciplina que es mitad ciencia y mitad humanidad. Quizás sea más preciso decir que el arqueólogo es primero un artesano, practicando muchos oficios especializados (de los cuales la excavación es la más familiar para el público en general), y luego un historiador.

La justificación de este trabajo es la justificación de toda erudición histórica: enriquecer el presente con el conocimiento de las experiencias y logros de nuestros predecesores. Debido a que se trata de cosas que las personas han hecho, los hallazgos más directos de la arqueología tienen que ver con la historia del arte y la tecnología; pero por inferencia también proporciona información sobre la sociedad, la religión y la economía de las personas que crearon los artefactos. Además, puede sacar a la luz e interpretar escritos previamente desconocidos.

Pero ningún arqueólogo puede abarcar toda la gama de la historia del hombre, y hay muchas ramas de la arqueología divididas por áreas geográficas (como la arqueología clásica, la arqueología de la antigua Grecia y Roma; o la egiptología, la arqueología del antiguo Egipto) o por períodos (como la arqueología medieval y la arqueología industrial). La escritura comenzó hace 5,000 años en Mesopotamia y Egipto; sus inicios fueron algo más tardíos en India y China, y aún más tarde en Europa. El aspecto de la arqueología que trata sobre el pasado del hombre antes de que aprendiera a escribir se ha denominado, desde mediados del siglo XIX, arqueología prehistórica o prehistoria. En la prehistoria, el arqueólogo es primordial, ya que aquí las únicas fuentes son materiales y ambientales.

El objetivo de este artículo es describir brevemente cómo surgió la arqueología como una disciplina académica; cómo trabaja el arqueólogo en el campo, el museo, el laboratorio y el estudio; y cómo evalúa e interpreta su evidencia y la convierte en historia.

Historia de la arqueología

Sin duda, siempre ha habido personas interesadas en los restos materiales del pasado, pero la arqueología como disciplina tiene sus orígenes más tempranos en el siglo XV y XVI en Europa, cuando los humanistas del Renacimiento miraban hacia las glorias de Grecia y Roma. Papas, cardenales y nobles en Italia en el siglo XVI comenzaron a coleccionar antigüedades y patrocinar excavaciones para encontrar más obras de arte antiguas. Estos coleccionistas fueron imitados por otros en el norte de Europa que también estaban interesados en la cultura antigua. Sin embargo, toda esta actividad aún no era arqueología en sentido estricto. Era más como lo que hoy se llamaría colección de arte.

El Mediterráneo y el Medio Oriente

La arqueología propiamente dicha comenzó con un interés en los griegos y romanos y se desarrolló por primera vez en Italia en el siglo XVIII con las excavaciones de las ciudades romanas de Pompeya y Herculano. La arqueología clásica se estableció sobre una base más científica con el trabajo de Heinrich Schliemann, quien investigó los orígenes de la civilización griega en Troya y Micenas en la década de 1870; de M.A. Biliotti en Rodas en el mismo período; del Instituto Arqueológico Alemán bajo Ernst Curtius en Olimpia de 1875 a 1881; y de Alexander Conze en Samotracia en 1873 y 1875. Conze fue la primera persona en incluir fotografías en la publicación de su informe. Schliemann había planeado excavar en Creta pero no lo hizo, y fue Arthur Evans quien comenzó a trabajar en Knossos en 1900 y descubrió la civilización minoica, antepasada de la Grecia clásica.

La arqueología egipcia comenzó con la invasión de Egipto por parte de Napoleón en 1798. Él trajo consigo a estudiosos que se dedicaron a registrar los restos arqueológicos del país. Los resultados de su trabajo se publicaron en la “Description de l’Égypte” (1808-1825). Como resultado de los descubrimientos realizados por esta expedición, Jean-François Champollion pudo descifrar la escritura egipcia antigua por primera vez en 1822. Este desciframiento, que permitió a los estudiosos leer los numerosos escritos dejados por los egipcios, fue el primer gran paso adelante en la arqueología egipcia. La demanda de antigüedades egipcias llevó al saqueo organizado de tumbas por hombres como Giovanni Battista Belzoni. Una nueva era en la investigación arqueológica sistemática y controlada comenzó con el francés Auguste Mariette, quien también fundó el Museo Egipcio en El Cairo. El arqueólogo británico Flinders Petrie, quien comenzó a trabajar en Egipto en 1880, hizo grandes descubrimientos allí y en Palestina durante su larga vida. Petrie desarrolló un método sistemático de excavación, cuyos principios resumió en “Methods and Aims in Archaeology” (1904). Fue dejado a Howard Carter y Lord Carnarvon hacer el descubrimiento más espectacular en la arqueología egipcia, el de la tumba de Tutankamón en 1922.

La arqueología mesopotámica también comenzó con excavaciones frenéticas en montículos con la esperanza de encontrar tesoros y obras de arte, pero gradualmente éstas dieron paso en la década de 1840 a excavaciones planificadas como las del francés Paul-Émile Botta en Nínive y Khorsabad, y del inglés Austen Henry Layard en Nimrud, Kuyunjik, Nabī Yūnus y otros sitios. El relato popular de Layard de sus excavaciones, “Nineveh and Its Remains” (1849), se convirtió en uno de los primeros y más exitosos best-sellers arqueológicos. En 1846, Henry Creswicke Rawlinson se convirtió en el primer hombre en descifrar la escritura cuneiforme mesopotámica. Hacia finales del siglo XIX, la excavación sistemática reveló a un pueblo previamente desconocido, los sumerios, que habían vivido en Mesopotamia antes de los babilonios y