El Nanhai One es un barco mercante chino con más de 60.000 artículos a bordo, que se hundió en el Mar de China Meridional en el siglo XII.

Una vista aérea de Nanhai One, un naufragio en el que se han recuperado más de 180.000 reliquias culturales. (FOTO / DIARIO CHINA)

En 1987, empleados de una empresa británica de salvamento marítimo llegaron a Yangjiang, provincia de Guangdong, en virtud de un acuerdo con el gobierno chino.

También se rescataron del naufragio cientos de artículos de oro, plata y cobre, artículos de laca y una variedad de otros artefactos.

Vinieron a buscar el Rijnsburg, un barco mercante holandés que se hundió durante un tifón en 1772 mientras, según se informa, transportaba una abundante carga. Era un barco del que sólo sabían por los registros históricos.

Ya sea por accidente o intencionalmente, se encontró otro naufragio.

La vasija era siglos más antigua y databa de principios de la dinastía Song del Sur (1127-1279). Como una pequeña mota de polvo en la gran historia de la próspera Ruta Marítima de la Seda (la red de antiguas rutas comerciales que conectaban China con el resto del mundo), no fue mencionada en ningún libro de historia.

Los arqueólogos lo llamaron  Nanhai One  porque fue el primer gran naufragio antiguo encontrado en el Mar de China Meridional (Nanhai) dentro de aguas chinas. También inició un largo viaje de descubrimiento para los expertos chinos en arqueología náutica.

Se han recuperado más de 180.000 reliquias culturales del  Nanhai One,  que tiene 22,9 metros de largo, 9,8 metros de ancho y un casco de 2,7 metros de profundidad, anunció la Administración Nacional del Patrimonio Cultural en una conferencia de prensa la semana pasada.

“Es hasta ahora el mayor descubrimiento arqueológico submarino realizado en China”, afirma Sun Jian, supervisor técnico jefe del Centro Nacional del Patrimonio Cultural Subacuático, líder del programa de investigación.

Según Sun, la cabina del barco, que albergaba 15 habitaciones separadas, ha sido limpiada recientemente.

Debido a que los restos del naufragio eran típicos del estilo Fujian de la época, los arqueólogos creen que el barco y su cargamento completamente cargado partieron de Quanzhou, una ciudad de la provincia que entonces era uno de los puertos marítimos más activos del mundo.

“Los barcos de estilo Fujian se utilizaron ampliamente en el comercio marítimo durante la dinastía Song del Sur”, explica Sun. “Eran más seguros que otros barcos para contrarrestar tormentas y olas altas, y podían transportar más mercancías. Sin embargo, fueron más lentos”.

Las reliquias culturales recuperadas en Nanhai One, como esta balanza con contrapesos, muestran el próspero comercio a lo largo de la Ruta Marítima de la Seda durante la Dinastía Song del Sur (1127-1279). (FOTO / DIARIO CHINA)

No se sabe hacia dónde se dirigía el barco o si fue una tormenta, olas altas o algún otro accidente lo que selló el destino del  Nanhai One,  pero el barco se hundió a sólo unos cientos de kilómetros de su punto de partida. Probablemente nunca sabremos el verdadero motivo de su desaparición.

La investigación sistemática del  Nanhai One  comenzó en el año 2000. Hubo mucho debate sobre cómo trasladarlo desde su lugar de descanso, a 20 metros bajo la superficie del agua, hasta tierra firme.

En 2007, los arqueólogos finalmente decidieron salvar el naufragio utilizando un contenedor tipo piscina llamado Crystal Palace para trasladarlo al Museo Marítimo de la Ruta de la Seda de Guangdong en Yangjiang. Luego, en 2014, los arqueólogos comenzaron a “desenterrar” los restos del naufragio, que todavía estaban enterrados en barro y arena.

The plan was awarded China’s highest prize for progress in science and technology, a rare accolade for the archaeological community.

“If we lifted the wreck directly from the seabed, we would have overlooked some of the cultural relics, which had been scattered around the wreck,” says Jiang Bo, director of the underwater archaeology department at the National Center of Underwater Cultural Heritage. “We were fortunate to see so much historical information remain so well preserved.

“It’s just so perfect,” he says. “For Chinese underwater archaeology, its significance is incomparable.”

Treasure below deck

More than 170,000 porcelain articles were found, most of which remained intact after they were excavated. Sun says they provide a panoramic view of exported Chinese ceramics at the time－the peak of the ancient Maritime Silk Road.

“Such grandeur,” he says. “Almost every type of Chinese porcelain that was being traded globally then can be seen, especially from Zhejiang, Fujian and Jiangxi provinces.”

Archaeologists work in the cabin of Nanhai One, which is now at the Maritime Silk Road Museum of Guangdong. (PHOTO / CHINA DAILY)

These signature products include blue-and-white porcelain from Jingdezhen, Jiangxi, which was later to become “China’s porcelain capital”; white porcelain from Dehua, Fujian; other ceramic items in a color resembling soy sauce from the Cizao kilns in Fujian; celadon works from the Longquan kilns in Zhejiang, alongside several other varieties. Their shapes vary widely, from domestic objects like bottles, jars, plates and bowls to rouge cases.

Many of the products were made in exotic styles to meet the demands of overseas buyers, Sun adds.

Yet, this treasure trove of ceramics does not overshadow the other findings. More than 130 metric tons of iron were also retrieved from the wreck.

“Coal was in common use by then, which sparked a boom in metallurgy,” Sun says. “Iron was among China’s key exports in international trade at that time, but its importance－which was no less crucial than porcelain or silk－was not widely known to the public.”

Hundreds of gold, silver and copper items, lacquer ware, and a range of other artifacts were also salvaged from the wreck. Some of the gold ornaments were produced in the typical style suggesting that they were unaffordable to ordinary people.

“They might not have been saleable commodities,” Sun continues. “Merchants and sailors might have bought them in China as gifts or they could have been personal belongings. The owner of this ship must be rich.”

Over 20,000 copper coins and more than 300 kilograms of silver ingots used for currency also went down with the ship.

A jar of salted duck eggs found in the wreckage. (PHOTO / CHINA DAILY)

Bones of livestock－sheep, geese, chickens, pigs and oxen－plant seeds and shells of sea creatures were also found. There is even a jar of salted duck eggs and some pottery that once contained liquor, prompting the archaeologists to wonder what the banquets on board were like.

“We also found some religious items,” he says. “They show how people were in awe of nature when they traveled across the sea.”

Human remains－bones and hair－were also found, which were proven to belong to young, fit males. Cui Yong, deputy director of the Guangdong Provincial Institute of Cultural Relics and Archaeology, discovered that they were not Chinese after analyzing their DNA.

“It shows that it might have been common practice for foreign sailors to work on Chinese ships, suggesting a sense of openness,” Cui says.

“Nanhai One is a time capsule,” he says. “It is a dense complex of residences. This slice of history offers an abundance of elements that vividly depict people’s daily lives. Interdisciplinary research and new scientific techniques will help us make more discoveries in the future.”

The next step in the research will focus on the vessel’s wooden hull, which should shed light on the world’s shipbuilding history. For example, Nanhai One was equipped with an elevating rudder which can be adjusted according to the depth of water. The keel was believed to be later introduced from China to Europe by Arab mariners.

Bigger picture

According to Sun Qingwei, an archaeology professor at Peking University, China’s underwater archaeology, particularly in nautical studies, was almost a blank slate before the discovery of Nanhai One.

“For Chinese archaeology, the ship is like a maritime counterpart of the Yinxu Ruins, which needed generations of continued effort to uncover,” he says, citing the more than 3,000-year-old ruins of the former capital dating back to the Shang Dynasty (c.16th century-11th century BC) in Anyang, Henan province, as a comparison. Archaeological research there started in 1928, a date that many scientists regard as the birth of modern Chinese archaeology.

Cultural relics recovered on Nanhai One, such as this gold bracelets shows the prosperous trade along the Maritime Silk Road in the Southern Song Dynasty (1127-1279). (PHOTO / CHINA DAILY)

“Thanks to the ship, Chinese expertise in underwater archaeology has greatly advanced,” he says.

“Nanhai One is the highlight of 70 years of archaeology in New China,” Sun Qingwei says. “Its significance will also have a greater impact on the Belt and Road Initiative.”

This experience has helped Chinese underwater archaeological research to seek new horizons abroad as well. In 2018, Jiang led a team to have a cross-border cooperative research program to examine the ruins of al-Serrian port near Mecca, Saudi Arabia. He says some discoveries there echo the findings in Nanhai One, such as the identical counterweights found there, and will offer a more detailed picture of the global maritime trade.

“Antes de la Era de los Descubrimientos (durante el siglo XV), la Ruta Marítima de la Seda había permitido que una red de comercio global se expandiera tanto como los humanos podían”, dice Wang Guangyao, investigador del Museo del Palacio de Beijing. “Esto se puede ver en los tipos de porcelana china que se encuentran en sitios tan lejanos como África y la costa mediterránea.

“Sin embargo, a diferencia de la Era de los Descubrimientos que condujo a la colonización, la Ruta Marítima de la Seda era una ruta comercial pacífica basada exclusivamente en el intercambio cultural”, afirma. “Un buen ejemplo de esto es cómo muchos países aprendieron a fabricar porcelana al estilo chino en esos años, y sus estilos artísticos también influyeron en los productos chinos”.

Señala que  Nanhai One  es un microcosmos de estos intercambios entre diferentes civilizaciones.

“Y una investigación detallada del  Nanhai One  en tierra muestra que la verdadera arqueología náutica es muy diferente a la búsqueda de tesoros, que a menudo realizan las empresas de salvamento occidentales”, dice Wang.

Las reliquias culturales recuperadas en Nanhai One, como este cuenco de porcelana producido en el horno de Longquan, provincia de Zhejiang, muestran el próspero comercio a lo largo de la Ruta Marítima de la Seda durante la Dinastía Song del Sur (1127-1279). (FOTO / DIARIO CHINA)

Sun Jian espera que más investigaciones ayuden a llenar muchos más vacíos en los estudios sobre la historia china.

“La evidencia física de las prósperas rutas comerciales a lo largo del Mar de China Meridional es rara”, afirma. “ Nanhai One  es sólo un ejemplo, y hay un área mucho más amplia que necesita ser explorada”.

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China botó su primer barco diseñado específicamente para la arqueología subacuática en 2014. Desde entonces, los arqueólogos han estado realizando un estudio exhaustivo de los antiguos sitios de naufragios dentro de aguas chinas. En diciembre, el Centro Nacional de Patrimonio Cultural Subacuático comenzó a construir una base de investigación en la provincia de Hainan para apoyar los estudios en curso.

“El primer paso es descubrir qué tenemos en casa”, dice Sun Jian. “Hemos hecho muchos hallazgos nuevos, pero esto no significa necesariamente que tengamos que iniciar inmediatamente excavaciones arqueológicas. El trabajo debe integrarse en un plan a largo plazo”.

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