Aterrador descubrimiento: una historia dorada escondida bajo el océano.

Hace casi 1.200 años, el mar Mediterráneo se tragó la ciudad de Heraclion, frente a la costa de Egipto. Antes de hundirse hace más de mil años, era uno de los centros comerciales más importantes del Mediterráneo. Al igual que la ciudad de la Atlántida, durante mucho tiempo se creyó que Heraclion era un mito. Pero después de realizar una importante investigación submarina en la actual bahía de Abukir, el arqueólogo submarino Franck Goddio finalmente localizó la ciudad sumergida en el año 2000.

Antes de este reciente descubrimiento, solo se conservaban en él unas pocas inscripciones y frases en textos antiguos de autores como Estrabón y Diodoro. Según el historiador griego Heródoto (siglo V a. C.), cuando el héroe mítico Heracles (también conocido como Heracles) pisó Egipto por primera vez, se construyó allí un enorme templo. También afirmó que Paris y Helena de Troya visitaron el lugar antes de la legendaria guerra de Troya. El explorador griego Estrabón observó que la ciudad de Heracleion estaba situada al este de Canopo, en la desembocadura del río Nilo, cuatro siglos después de que Heródoto viajara a Egipto.

EL BUSCADOR DE CIUDADES PERDIDAS DESCUBRE HERACLEION POR FRANCK GODDIO
Franck Goddio, “pionero de la arqueología marítima moderna”, es un conocido arqueólogo subacuático. Para descubrir y estudiar yacimientos arqueológicos subacuáticos, Goddio creó en 1987 el Instituto Europeo de Arqueología Subacuática (IEASM). En lo que respecta a los yacimientos arqueológicos subacuáticos, el IEASM es conocido por haber establecido una metodología metódica que utiliza métodos de prospección geofísica. La tripulación puede encontrar anomalías en el fondo marino moviéndose sobre la región en líneas rectas paralelas a intervalos regulares. Estas anomalías pueden ser investigadas luego por buzos o robots.

Para localizar Canopus, Thonis y Heraclion (todos ellos, según se creía, sumergidos bajo el mar Mediterráneo), el IEASM comenzó a cartografiar la zona que rodea el puerto de Alejandría en 1992. En 1996, a petición del gobierno egipcio, ampliaron su investigación para incluir la bahía de Abukir. Gracias a esta investigación, pudieron comprender la topografía y las condiciones que llevaron a la inmersión gradual de la zona. El grupo identificó las áreas de principal interés utilizando datos de documentos históricos. El estudio de la bahía de Abukir cubrió un campo de estudio de 11 por 15 kilómetros (6,8 x 9,3 millas).

El levantamiento de la bahía de Abukir comenzó en 1996 y llevó mucho tiempo. En 1999 se descubrieron Canope y en 2000 Heraclion. Los restos de la antigua ciudad están cubiertos de sedimentos, lo que explica por qué la ubicación de la ciudad enterrada de Heraclion permaneció oculta en la bahía de Abukir durante tanto tiempo. La arena y el limo que se depositaron cuando el río Nilo desemboca son los que forman la capa superior del fondo del océano. Mediante el uso de mapas magnéticos precisos, el equipo del IEASM pudo encontrar restos, lo que proporcionó la prueba necesaria para identificar finalmente la ubicación de Heraclion.

DESCUBRIENDO HERACLEION: ¿UNA CIUDAD PERDIDA SUMERGIDA?
Heraclion, ahora sumergida bajo las aguas del mar Mediterráneo, estuvo situada antaño a 32 kilómetros (20 millas) al noreste de Alejandría, en el antiguo Egipto, en la desembocadura del río Nilo. La enorme metrópolis servía tanto de puerto principal para el comercio con Grecia como de lugar de culto donde los marineros ofrecían ofrendas a los dioses. Políticamente, la ciudad era importante porque los faraones necesitaban ir al Templo de Amón para convertirse en el gobernante supremo.

La antigua ciudad hundida de Heraclion fue descubierta a 10 metros (32,8 pies) por debajo de la superficie y a 6,5 ​​kilómetros (4 millas) de la costa actual en la parte occidental de la bahía de Abukir. Utilizando tecnología de vanguardia y en cooperación con el Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, el IEASM pudo localizar, cartografiar y excavar el sitio.

Los buceadores descubrieron la ciudad, que se encontraba en un estado de conservación notablemente bueno y en la que muchas de sus riquezas se conservaban intactas tras raspar las capas de arena y lodo. Entre ellas se encontraban el importante templo de Amón-Gerb, enormes esculturas de faraones, varias estatuas menores de dioses y diosas, una esfinge, 64 naufragios antiguos, 700 anclas, bloques de piedra con inscripciones griegas y egipcias antiguas, docenas de sarcófagos, monedas de oro y pesas de bronce y piedra.

LOS RESTOS DE HERACLEION: RELIQUIAS DE UN PLANETA PERDIDO
Los arqueólogos submarinos encontraron una enorme estatua de Hapi, el dios responsable de la inundación del Nilo, que se alzaba a 5,4 metros de altura entre las ruinas de la otrora gran metrópolis. Esta fue una de las tres enormes estatuas de granito rojo del siglo IV a. C. que se encontraron. En 2001, los investigadores también encontraron una estela prehistórica con una escritura intrincada y fácilmente visible que fue originalmente encargada por Nectanebo I en algún momento entre 378 y 362 a. C.

Como Thonis era el nombre que los egipcios dieron a la ciudad originalmente, mientras que Heraclion era el nombre que le dieron los antiguos griegos, los arqueólogos pudieron deducir de los escritos de esta antigua estela que Thonis y Heraclion eran la misma ciudad antigua. El nombre de la ciudad antigua se cambió a Thonis-Heracleion en ese momento.

En las impresionantes fotografías tomadas durante la operación de búsqueda y recuperación se pueden ver muchas estatuas y edificios que alguna vez se alzaron majestuosos en la gran ciudad. En una imagen, una estatua de una reina ptolemaica hecha en Grecia y Egipto se yergue inquietantemente en el fondo del océano, rodeada solo de cieno y oscuridad, mientras que en otra, se puede ver el rostro de un famoso faraón asomándose desde la arena.

En una entrevista con la BBC en 2015, Franck Goddio afirmó que el objetivo de las excavaciones submarinas del IEASM era “aprender todo lo que pudiéramos tocando lo menos posible y dejarlo para la tecnología futura”. En ese momento, se había excavado alrededor del 2% del sitio. El mismo depósito de arcilla del Nilo que ha ocultado durante mucho tiempo la antigua ciudad también protege las reliquias en el fondo del océano del agua salada.

El IEASM pone especial cuidado en restaurar y preservar los artefactos que se extraen de su refugio submarino secreto a bordo de sus barcos y en los laboratorios. Este proceso ha llevado días en algunos casos, mientras que para completar el enorme monumento de Hapi, por ejemplo, se necesitaron dos años y medio.

CONOCIMIENTO DE LAS CAUSAS DE LAS CIUDADES QUE SE HUNDIERON EN EL MAR
La metrópoli, que se construyó en el delta del Nilo, se consideraba de una belleza impresionante y estaba atravesada por una enorme red de canales. Heraclion, conocida como la Venecia del Nilo, ostentaba en su día el título de mayor puerto del Mediterráneo. Según las excavaciones realizadas en el lugar, la ciudad fue perdiendo importancia poco a poco hasta desaparecer bajo el agua hacia la segunda mitad del siglo VIII d. C. Esto plantea la cuestión de por qué se destruyó una ciudad tan importante.

Una serie de fenómenos geológicos y cataclismos son las causas. Los estudios geológicos realizados por el IEASM en colaboración con otras instituciones han revelado que la lenta subsistencia, el aumento del nivel del mar y los fenómenos regionales relacionados con la composición del suelo de la región tuvieron un impacto en la cuenca mediterránea sudoriental, creando las condiciones para que ciudades como Heraclion se hundieran en el mar.

EXPOSICIONES SOBRE LOS MUNDOS PERDIDOS DE EGIPTO
El gobierno egipcio, propietario de los artefactos, concedió en 2005 permiso al IEASM para organizar una exposición itinerante de los hallazgos. La exposición resultante, Los tesoros hundidos de Egipto, viajó a importantes ciudades de Alemania, España, Italia y Japón. Un récord de 7.500 personas, en promedio, visitaron la muestra en el Grand Palais de Francia.

El Museo Británico y Franck Goddio colaboraron para organizar en 2015 la primera exposición arqueológica subacuática, que presentó más de 200 objetos encontrados entre 1996 y 2012 por el IEASM en las costas de Egipto. En ese momento, según Goddio, solo habían descubierto el 5% de la antigua metrópolis de Heraclion, de 3,5 km2 (1,35 millas).

Según The Art Newspaper, Goddio dijo que, si bien “se trata de un proyecto tremendo en tierra, es una tarea que llevará cientos de años bajo el mar y bajo el cieno”. Heraclion tiene aproximadamente tres veces el tamaño de Pompeya, un sitio catastrófico que los arqueólogos han estado excavando durante más de un siglo, por lo que puede hacerse una idea del alcance de esta empresa.

La exposición Ciudades sumergidas: los mundos perdidos de Egipto en el Museo Británico también se presentó en 2015 en el Instituto del Mundo Árabe de París y en el Museo de Arte de Saint Louis en Estados Unidos. Antes de que las piezas fueran enviadas de regreso a Egipto en enero de 2021, hicieron su última parada en el Museo de Bellas Artes de Virginia.

El descubrimiento de Heraclion da lugar a importantes investigaciones sobre la veracidad de las supuestas «ciudades míticas». ¿Quién sabe qué otras ciudades míticas sumergidas del pasado se descubrirán en el futuro si una ciudad que antes se creía mítica se encuentra en las profundidades del mar? Sólo el tiempo lo dirá.